Capitolo 8 – La caccia

Lyra si nascose dove il bosco diventava più fitto, tra radici esposte e rocce coperte di muschio, convinta per un momento di aver ingannato il mondo intero.

Non era andata lontano da Brumavalle, ma abbastanza da sentire il silenzio della notte avvolgerla come un mantello. Aveva bisogno di respirare, di pensare, di capire cosa fare ora che ricordava tutto. Urania, la porta chiusa, il potere dentro di lei, il ruolo di Mardok: ogni cosa era tornata al suo posto, ma invece di portarle pace le aveva lasciato addosso una tensione feroce.

Si strinse il mantello attorno alle spalle e trattenne il respiro.

Per qualche minuto non accadde nulla.

Poi l’aria cambiò.

Fu un mutamento sottile, ma Lyra lo sentì subito, come una lama fredda passata sulla pelle. Le foglie si fermarono. Gli insetti taccheranno. Persino il vento sembrò ritirarsi, come se qualcosa di più antico stesse entrando nel bosco.

Lyra si immobilizza.

Aveva imparato a riconoscerlo: quel vuoto improvviso, quella pressione senza forma, quella sensazione che il mondo trattenesse il fiato.

I Custodi del Vuoto.

“Esci,” disse una voce.

Non era lontana. Non era vicina. Sembrava provenire da ogni direzione insieme.

Lyra serrò le dita sul tronco dietro cui si era nascosta.

Non si mosse.

Un secondo Custode appare tra gli alberi, poi un terzo. Le loro figure nere si distorcevano nella penombra, alte e sottili, con il volto nascosto da quell’oscurità senza occhi che le dava sempre la nausea.

«La portatrice è fuggita», disse uno di loro.

“Ma il segno è ancora su di lei,” rispose un altro.

Lyra sentì il sangue gelarsi.

Non sapeva come avevano fatto a trovarla così in fretta, ma in fondo lo sapeva già: i Custodi non cercavano solo con gli occhi. Cercavano con il vuoto, con la parte di lei che ancora portava dentro il potere nascosto e la memoria di Urania.

Provò a retrocedere in silenzio.

Un ramo si spezzò sotto il suo piede.

Il suono fu piccolo.

Bastò.

Tutti i Custodi si voltarono verso di lei nello stesso istante.

Lyra si sentì mancare il respiro.

“Lì,” sussurrò uno di loro.

Poi si mossero.

Non corsero. Non ne avevano bisogno. Le loro forme scivolarono tra gli alberi con una velocità innaturale, come ombre staccate dal mondo. Lyra si mise a correre.

Il bosco diventò una rete di rami, rocce, respiro spezzato e paura. Le foglie le frustavano il viso, i piedi inciampavano nel terreno irregolare, ma lei continuava a spingersi avanti. Dietro di sé sentiva i Custodi avvicinarsi senza mai fare troppo rumore, e quella cosa la spaventava più di un inseguimento aperto.

Perché significava che erano sicuri di prenderla.

Lyra superò un pendio e scese verso un tratto più oscuro del bosco. Lì il terreno si apre in una piccola radura circondata da pietre antiche e alberi contorti.

Si fermò di colpo.

Era un vicolo cieco.

Lo capii troppo tardi.

Le ombre si raccolsero ai margini della radura. I Custodi erano lì, davanti a lei e alle sue spalle, chiudendole ogni via di fuga.

«Non puoi nasconderti da ciò che sei», disse il più alto.

Lyra indietreggiò fino a sfiorare una delle pietre. Il cuore le batteva così forte che quasi non sentiva altro.

“Voi non mi prenderete,” disse, cercando di rendere ferma la voce.

Il Custode si inclinò appena il capo. “Non siamo qui per prenderci soltanto te.”

Lyra si irrigidì.

“La chiave”, continuò lui. “La porta. Urania. Tutto ciò che è stato sigillato deve essere restituito al Vuoto.”

Le mani di Lyra tremarono.

Aveva paura, sì. Ma sotto la paura c’era qualcos’altro, qualcosa di più caldo e più pericoloso. Il ricordo della luce. Il potere che si era svegliato in lei. La sensazione di essere più di una vittima in fuga.

Uno dei Custodi alzò la mano.

Dal buio nacque una lama nera, sottile e affilata come ossidiana.

Lyra chiuse gli occhi per un istante.

E proprio in quel momento, nella mente le attraversò un frammento di voce. Non sapeva se fosse un ricordo o un presagio, ma suonava come Mardok.

Non lasciare che il Vuoto decida per te.

Aprì gli occhi.

E la luce esplode.

Non fu come l’ultima volta, non ancora. Fu più irregolare, più istintiva, quasi dolorosa. Un bagliore dorato le si riversò dalle mani, prima tenue e poi sempre più forte, avvolgendola fino a disegnare intorno a lei una barriera tremante.

I Custodi si fermarono.

La lama nera si spezzò a metà nell’aria.

Lyra non capiva cosa stesse facendo, ma sentiva la forza rispondere al suo terrore, come se il potere avesse aspettato solo quel momento per difenderla.

“Indietro!” gridò.

La bandiera pulsò una volta.

I Custodi furono respinti di qualche passo.

Non abbastanza per fuggire.

Uno di loro sorrise, se così si poteva chiamare quel piegarsi innaturale del vuoto. “Eccola”, sussurrò. “La vera fiamma”.

Lyra sentì il cuore fermarsi.

Troppo tardi capì che non stavano solo cercando di catturarla. Stavano verificando quanto fosse sveglio il potere dentro di lei. Stavano misurando la forza della chiave.

Il più alto dei Custodi fece un passo avanti.

“Vieni con noi, Lyra.”

Sentire il suo nome detto da quella cosa la fece rabbrividire.

“NO.”

“Allora verrà a prenderti il ​​Vuoto intero.”

La radura tremò.

Le pietre antiche si illuminarono appena, come se qualcosa sotto terra stessa reagendo alla presenza dei Custodi. Lyra sentì una pressione nel petto, un’eco di Urania che pulsava dentro di lei.

Poi, all’improvviso, la voce di Mardok ruppe la notte.

“Lasciatela”.

Lyra si voltò di scatto.

Tra gli alberi, avvolto da una luce azzurra e dal vento che si apriva al suo passaggio, Mardok era apparso come una ferita nel buio e insieme come una risposta.

I Custodi si immobilizzano.

Lyra sentì un dolore improvviso, quasi di sollievo. Era arrivata. Come sempre, era arrivato.

Ma il volto di Mardok era teso, e nei suoi occhi c’era una furia fredda che Lyra non gli aveva mai visto.

La caccia non era finita.

Era appena iniziata.